Casey Kerkhoff, Nederlandse ondernemer in Canada: “Als purple cow maken we het verschil”

Op zijn 51e startte Casey Kerkhoff met een nieuw bedrijf in ramen en deuren. De uit Gameren afkomstige ondernemer wilde zich hiermee onderscheiden op de Noord-Amerikaanse markt. Het werd een successtory …

“In 1966, ik was 17 jaar, emigreerde ons gezin naar Canada. Mijn vader, ook ondernemer, zag hier meer toekomst. We kwamen terecht in Chiliwack, British Columbia. Ik woon er nog steeds!” De overgang viel hem aanvankelijk zwaar. “Ik liet vrienden achter in Nederland. En het beetje Engels dat ik kende, was niet genoeg.” Gaandeweg vond hij zijn draai en ging hij van het land en de bewoners houden. “Canadezen zijn vriendelijker en meer ontspannen dan Nederlanders.” Ook het klimaat bevalt prima: “Hier aan de westkust is het aangenaam. Je zit niet driekwart jaar in de kou en sneeuw zoals in de rest van Canada.”

Na onder meer in de bouw en als verkoper in een hout- en gereedschapswinkel te hebben gewerkt, werd hij op z’n 24e vertegenwoordiger voor een bedrijf in ramen en deuren. Sindsdien is hij in deze branche actief gebleven. “In 1990 richtten mijn vrouw en ik een ramenbedrijf op. Dat verkochten we in 1997 aan een Amerikaanse onderneming. Ik bleef wel in dienst van het bedrijf totdat het in december 1999 door de eigenaar werd gesloten.”

Nieuwe kans, nieuwe aanpak
Kerkhoff en zijn vrouw bezonnen zich op de toekomst. “Met het vorige bedrijf richtten we ons op de zakelijke markt: projectontwikkelaars. In die markt telt alleen de laagste prijs. Bedrijven concurreren elkaar kapot. Ik zag een nieuwe kans, maar dan moesten we het wel anders aanpakken. We besloten ons te richten op de particuliere markt, om met kwaliteit en diversiteit het verschil te maken.”

Het gebouw met de complete inventaris werd in februari 2000 voor een appel en een ei teruggekocht van de onderneming die destijds hun bedrijf overnam. “In 2002 gingen we als een van de eerste bedrijven kunststof kozijnen verven om in te spelen op de behoeften aan verschillende kleuren. We maken en leveren zowel ramen als deuren. Daarin onderscheiden we ons, want de meeste bedrijven doen óf het ene óf het andere. Voor aannemers en bouwbedrijven is dat handig: ze zijn verzekerd van ramen en deuren die perfect bij elkaar passen. Ons deurenassortiment is breed, met naast ons eigen merk diverse Europese merken van naam.” Onderscheidend is ook de grote keus in ramen. “Uitgevoerd met kunststof kozijnen, met combinatiekozijnen – kunststof aan de buitenkant en hout aan de binnenkant – of ‘metal clad’, kozijnen met aluminium aan de buitenkant en hout aan de binnenkant.
Aangetrokken door de diversiteit in producten en uitvoeringen stroomden klanten toe. “In onze showrooms laten we zien wat er allemaal mogelijk is. Onze goed opgeleide vertegenwoordigers adviseren en begeleiden architecten, aannemers en huiseigenaren. Heel anders dan de zakelijke markt, waar je een project bij wijze van spreken uit de auto kan verkopen.”

Draaikiepramen
Uniek in het ramenassortiment zijn de draaikiepramen met 70 mm inbouwdiepte, waar Kerkhoff zich sterk voor maakt. “Je kan er grotere en stevigere ramen mee maken. Het is een beter product.” De Noord-Amerikaanse markt, waar schuiframen en openslaande ramen nog steeds het populairst zijn, went er langzaam aan. “Interieurzonneschermen vormen geen belemmering, daar hebben we een oplossing voor ontwikkeld. Architecten en bouwbedrijven zijn er echter nog niet zo bekend met Europese draaikiepramen.” Het marktaandeel van draaikiepramen groeit door, maar nog niet zo hard als Kerkhoff wil: “Klanten kiezen nog vaak een goedkopere oplossing.”

Vergelijking
Is de Noord-Amerikaanse markt anders dan de Europese? “Ook bij ons gaan klanten voor maximale service en de laagste prijs. De prestatienormen, bijvoorbeeld voor thermische isolatie, zijn echter lager dan in Nederland, al wordt het verschil geleidelijk aan minder. In Europa worden ook hogere eisen gesteld aan de kwaliteit en de inbraakveiligheid. Daar kunnen we nog wat van leren.” Van de Noord-Amerikaanse markt valt in Europa echter ook te leren. “Onze klanten maken eigen, individuele keuzes. De variëteit in design en afmetingen is hier veel groter. In Nederland lijken de huizen daarentegen zo veel op elkaar. Misschien komt het doordat de Welstandscommissie meekijkt. Die hebben we hier niet: wie iets afwijkends wil bouwen, heeft daarvoor geen toestemming nodig.”

Rustiger aan
Het bedrijf begon met 12 werknemers en heeft er nu 240. In Calgary, Chiliwack, Kelowna, Victoria, Nanaimo, Vancouver en Seattle (VS zijn showrooms ingericht. Kerkhoff is er trots op. “Rond 2007 was ik in een boekhandel. Mijn aandacht werd getrokken door een paars boekje: Purple Cow. Transform your business by being remarkable, geschreven door Seth Godin. Het beschreef precies wat we hadden gedaan en waar we met het bedrijf stonden!”

Vroeger waren werkweken van 60-70 uur vrij normaal, maar sinds een jaar of 10 werkt hij nog zo’n 40 uur per week, waarvan 30 uur in het bedrijf en 10 uur in een nieuwe onderneming. “Ik concentreer me op de taken die ik leuk vind: financieel management, langetermijnplanning en marketing. De rest laat ik over aan onze managers.” Hij zorgt ervoor dat hij genoeg tijd heeft voor het familieleven. “Onze acht kinderen zijn allemaal getrouwd en we hebben veel kleinkinderen.” Kerkhoff is 69 jaar. Over een toekomst zonder ramen en deuren en met meer vrije tijd denkt hij na. Samen met zijn vrouw, in Canada geboren uit Nederlandse ouders, reist hij graag, bijvoorbeeld naar Engeland. “Prachtig land met een rijke geschiedenis; ik ben een history buff.” Ook Nederland is favoriet. Hij komt er elk jaar, ook vanwege zijn andere hobby: genealogie. “Ik ben lid van de historische kringen van de Bommelerwaard en Tielerwaard. De stamboom van onze familie heb ik tot ca. 1600 kunnen traceren. De naam Kerkhoff komt al in 1310 voor.” Nederland blijft sowieso trekken. “Waarom? Je kan de jongen wel uit het land halen, maar je kan niet het land uit de jongen halen!”